沙利文是一位軍樂團團長的兒子,他八歲時創(chuàng)作了一首健康的國歌,后來成為皇家教堂男童合唱團的獨奏者。1856年,14歲時,他被皇家音樂學院授予了fit Mendelssohn Scholahip,這使他得以在該學院學習,然后在德國萊比錫學院學習。他的畢業(yè)作品《莎士比亞的暴風雨(1861年)》的配樂在倫敦的演出中獲得了好評。在他早期的主要作品中有芭蕾舞劇《L'206; le Enchantée》(1864)、交響樂、大提琴協(xié)奏曲(均為1866年)和他的序曲《迪巴洛》(1870年)。為了補充音樂會作品的收入,他創(chuàng)作了贊美詩、室內(nèi)民謠和其他輕音樂作品,并擔任教堂風琴師和音樂教師。